Species, site and seasonal variation in leaf-chemistry diversity of woody Mediterranean plants

Summary. — This study analyses the biochemical diversity, under field conditions, of 10 important woody-plant species of south-eastern Spain, belonging to 7 families. We describe differences between species and between sites (two mountain ranges), as well as the seasonal variability of three chemical characteristics related to plant nutritional value (nitrogen content, phenols and tannins). Our results reveal that the plants studied differed in their chemical characteristics between species, between times, and between sites. This high variability in the plant chemical features suggests that the species-specific strategies can be as much or even more important to characterize the chemical plant quality as food than the presumed responses depending on the current general theories. Mediterranean mountain vegetation is highly variable in the temporal and spatial distribution of leaf-quality characteristics, due both to the internal process of tissues maturation as well as to environmental variation and specific differences. All these sources of variability create a diverse and changing chemical landscape in which herbivores have to select their diet, not only between species, but also between different times and sites.
Résumé. — Variation selon l’espèce, le site et la saison de la diversité chimique foliaire de plantes ligneuses méditerranéennes. — La présente étude analyse, dans les conditions du terrain, la diversité biochimique de 10 plantes ligneuses importantes, appartenant à 7 familles, du sud-est de l’Espagne. Sont décrites les différences entre espèces et entre sites (deux chaînes de montagne), de même que la variabilité saisonnière, de trois caractéristiques chimiques liées à la valeur nutritive des plantes (teneur en azote, phénols et tannins). Les résultats révèlent que les caractéristiques chimiques des plantes étudiées diffèrent selon l’espèce, la saison et le site. Cette grande variabilité chimique suggère que les stratégies propres aux espèces peuvent être autant sinon plus importantes que les réponses présumées découlant des théories habituelles pour caractériser la qualité chimique des plantes en tant qu’aliment. La végétation montagnarde méditerranéenne est hautement variable en ce qui concerne la distribution temporelle et spatiale des caractéristiques de la qualité nutritionnelle foliaire, en raison à la fois du processus interne de maturation des tissus, de la variation environnementale et des différences spécifiques. Toutes ces sources de variabilité créent un paysage chimique divers et changeant dans lequel les herbivores doivent sélectionner leur régime alimentaire, en fonction du temps et du site.