Urbanization and the flexibility of the foraging ecology of the Alpine Chough Pyrrhocorax graculus in winter

Les effets potentiels de l’urbanisation sur l’écologie alimentaire et les déplacements du Chocard Pyrrhocorax graculus ont été étudiés en suivant en automne et en hiver le comportement d’occupation du milieu d’oiseaux marqués dans deux vallées contrastées (Tournanche et Cogne). La vallée de Tournanche est une zone très influencée par les activités humaines, avec une station de ski de haute altitude (Cervinia) ; la vallée de Cogne est une zone naturelle en partie dans un parc national. Dans l’ensemble, les domaines vitaux des Chocards en zone naturelle étaient de 4 à 8 fois supérieurs à ceux de la zone urbanisée. Après de fortes chutes de neige, les oiseaux de la vallée de Tournanche passaient toute la journée à Cervinia, utilisant une nourriture d’origine anthropique, alors que ceux du site naturel descendaient chaque jour dans le fond de la vallée pour s’alimenter dans les zones déneigées et les vergers de pommiers. Les activités en termes de budget temps et d’utilisation de l’habitat étaient aussi très différentes. Ces différences sont apparemment liées aux disponibilités et à la distribution de la nourriture. L’urbanisation dans les Alpes peut changer de manière significative les disponibilités et les distributions alimentaires, en particulier en hiver, mais le Chocard est capable de contourner un tel changement artificiel par une forte flexibilité à la fois de son organisation sociale et de son comportement de recherche alimentaire.
We analysed the potential effects of urbanisation on foraging ecology and movements of the Alpine Chough Pyrrhocorax graculus by studying the ranging behaviour of marked birds of two contrasting alpine valleys (Tournanche and Cogne) during autumn and winter. The Tournanche valley is an area highly influenced by humans with a high altitude ski resort town (Cervinia) ; the Cogne valley is a natural area partly within a national park. Overall home ranges at the natural site were 4-8x larger than at the urbanized site. After the heavy snowfalls birds of the Tournanche valley spent the whole day in Cervinia making use of food provided by humans, whereas those of the natural site came down every day to the bottom of the valley to forage on snow-free patches and apple orchards. Time budgeting and habitat use were also very different. These differences likely depend on food availability and distribution. Urbanization in the Alps may significantly change food availability and location, especially in winter, but the Alpine Chough is able to cope with such an artificial change by applying to the enormous flexibility of its social organization and foraging behaviour.