Noblesse et servitude du calcul astronomique

L’article s’intéresse aux pratiques mathématiques telles qu’elles se manifestent dans l’activité des astronomes toulousains aux 18e et XIXe siècles. Les travaux de calculs font l’objet d’une distribution sociale et cognitive très précise et relativement constante sur près de deux siècles. Les astronomes emploient des subordonnées pour mener les calculs les plus ingrats et les moins visibles. Au XVIIIe siècle, cette division du travail est inscrite dans un rapport social qui met aux prises un astronome aristocrate fortuné de Toulouse et de jeunes savants sans ressources financières. Au 19e siècle, les astronomes de l’observatoire emploient des femmes issues d’une petite bourgeoisie socialement déclassée. Toutefois, si les astronomes toulousains privilégient, au XVIIIe comme au XIXe siècle, les travaux « purs » de mathématiques (i.e. mettant en évidence des opérations complexes), ils ne délaissent pas, pour autant, les activités calculatoires plus communes. Responsables de l’ensemble des cycles de calculs (i.e. préparation des observations, réductions), ils s’astreignent à relire ou à refaire les opérations mathématiques ingrates et peu visibles. La division sociale du travail mathématique persiste au sein de l’observatoire toulousain, mais elle est travaillée par le retour que les astronomes opèrent sur les calculs délégués qu’ils contrôlent et dont ils sont responsables. ; The article deals with the mathematical practices of the Toulouse’ astronomers during 18th and 19th centuries. Computations were socially and intellectually distributed in a very precise and constant way on nearly two centuries. The astronomers employed subordinates to carry out the most ordinary and least visible calculations. At the 18th century, this division of labour was between the rich aristocrat astronomer, on one side, and the young scientists without financial resources, on the other. At the 19th century, the astronomers employed women belonging to the declining lower middle class. But, even though astronomers in the 18th and 19th ...