Mercury and health in the dental practice

El mercurio es un metal pesado ampliamente utilizado por el hombre. Se considera muy tóxico por generar afecciones sobre el sistema nervioso central, perturbaciones en el comportamiento y trastornos renales, inmunes y sexuales, entre otros. Desde hace más de un siglo, el mercurio es utilizado en la práctica odontológica por su capacidad de unir metales (amalgamar), su bajo costo y su rápida fijación en la reparación de piezas dentales. Actualmente, existe una gran controversia acerca de la seguridad del uso de las amalgamas dentales y se ha demostrado el riesgo ocupacional al que están expuestos dentistas y asistentes dentales. El objetivo del trabajo es revisar aspectos relacionados con la toxicidad del mercurio metálico tanto para el personal involucrado en la práctica odontológica como para los pacientes con amalgamas. De igual modo, se presentan las rutas de exposición a este metal en la odontología, los riesgos ocupacionales a los cuales están expuestos los odontólogos y asistentes dentales y las medidas para prevenir la intoxicación por mercurio. Se realizó la búsqueda bibliográfica sobretudo en las bases de datos Biological Abstracts y Science Citation Index para el período comprendido entre los años 1990 y 2000. Mercury is a heavy metal widely used by man. It is considered very toxic causing conditions in the central nervous system, behavior disturbances, and renal and sexual disorders. For a century, mercury has been used in the dental practice for its capacity of joining metals (amalgamate), its low cost and its rapid fixing in dental pieces repair. Currently, there is much controversy about the safety of dental amalgams and it has been demonstrated it poses occupational risks to dental practitioners and their assistants. The objective of this study is review aspects related to metallic mercury toxicity for personnel involved in the dental practice and patients with dental amalgams. Routes of mercury exposure in dentistry, occupational risks and measures to prevent mercury poisoning are presented here. A literature review was conducted mostly on data from Biological Abstracts and the Science Citation Index for the period between 1990 and 2000.