Nutrition and ontogeny influence weapon development in a long-lived mammal.

Selection in male cervids should optimize allocation of nutritional resources to the competing demands of body growth versus weapon development. We investigated allocation decisions of growing and mature male white-tailed deer (Odocoileus virginianus (Zimmerman, 1780)) from three regions of low, moderate, and high diet quality. We tested (i) if deer under greater nutritional limitations would allocate proportionally less to antler growth, (ii) if antler and body mass became less variable with age, and (iii) if antler size consistently exhibited positive allometry with body mass across age classes and nutritional planes. Greater nutrition increased antler allocation in 2.5 to 4.5 year olds but not in yearlings or prime-aged males. Variability of antler mass decreased with age and was generally less in more fertile regions, but body mass was equally variable across all ages and regions. Antler mass was positively allometric with body mass for all combinations of age class and region but exhibited age- and region-related differences. Our results suggest that accruing body mass is more important to lifetime reproductive success than increasing weapon size. Reduced allometric coefficients in older males likely stem from increasing use of skeletal mineral reserves, selective pressures favoring greater body mass, and possible selection for optimal weapon strength and structure. [ABSTRACT FROM AUTHOR]

La sélection chez les cervidés mâles devrait optimiser l’affectation de ressources nutritionnelles aux demandes concurrentes pour la croissance du corps et le développement des défenses. Nous avons examiné les décisions d’affection de cerfs de Virginie (Odocoileus virginianus (Zimmerman, 1780)) mâles en croissance et matures de trois régions caractérisées, respectivement, par des qualités faible, modérée et grande de l’alimentation. Nous avons vérifié si (i) les cerfs assujettis aux plus grandes limitations nutritionnelles affecteraient proportionnellement moins de ressources à la croissance des bois, (ii) la masse des bois et la masse du corps devenaient moins variables avec l’âge et (iii) la taille des bois présentait uniformément une allométrie positive avec la taille du corps pour toutes les classes d’âge et tous les niveaux d’alimentation. Une meilleure nutrition se traduisait par une augmentation de l’affectation de ressources aux bois chez les cerfs de 2,5 à 4,5 ans, mais non chez les cerfs de l’année ou les mâles dans la force de l’âge. La variabilité de la masse des bois diminuait avec l’âge et était généralement moindre dans les régions plus fertiles, mais la variabilité de la masse corporelle était la même pour tous les âges et toutes les régions. La masse des bois était caractérisée par une relation allométrique positive avec la masse corporelle pour toutes les combinaisons de classe d’âge et de région, mais présentait des différences reliées à l’âge et à la région. Nos résultats donnent à penser que l’augmentation de la masse corporelle est plus importante pour le succès de reproduction durant la vie que l’augmentation de la taille des défenses. Des coefficients allométriques plus faibles chez les mâles plus vieux découlent vraisemblablement d’une utilisation accrue des réserves minérales squelettiques, de pressions de sélection favorisant une plus grande masse corporelle et, éventuellement, d’une sélection visant une résistance et une structure optimales des défenses. [Traduit par la Rédaction] [ABSTRACT FROM AUTHOR]